21 октября 1887 года был запущен первый «Южный экспресс» по маршруту Париж-Лиссабон. Поезд много раз менял свои маршруты, приостанавливал движение в период войн, но оставался связующим звеном между двумя столицами. С момента запуска «Южный экспресс» стал проводником социокультурных изменений в Лиссабоне под влиянием пассажиров из Франции.
В 1894 для удобства прибывающих был открыт отель Avenida Palace возле станции Rossio, которая тогда была конечной точкой маршрута поезда. Во время 2-й Мировой на поезде в Лиссабон приезжали шпионы, деятели искусства и политики, беженцы, превратив Португалию в убежище от войны.
С 50-х годов прошлого века, с началом развития гражданской авиации, поезд начинает терять свою актуальность. Тем не менее после Революции гвоздик именно «Южный экспресс» вез обратно эмигрантов из изгнания.
В марте 2020 года движение «Южного экспресса» было приостановлено и так не возобновлено.
